Nel luglio 1975 BMW presenta la prima Serie 3, sigla E21, come erede della Serie 02. È l’inizio di una storia destinata a diventare centrale per il marchio: per la prima volta l’abitacolo è chiaramente orientato al guidatore, mentre il design firmato da Paul Bracq si riconosce per il frontale a “naso di squalo”. Al debutto arrivano le versioni 316, 318, 320 e 320i, con motori a quattro cilindri, seguite dal primo sei cilindri della gamma con la 323i del 1978, che porta la sportività a un nuovo livello. Nel 1979 la E21 riceve un restyling mirato e nel 1981 raggiunge il traguardo del milione di esemplari prodotti. Complessivamente vengono costruite oltre 1,36 milioni di unità, prima del passaggio di testimone alla E30 nel 1982.