Nel 1996 Audi presenta al Salone di Parigi la prima A3, una compatta destinata a creare un nuovo punto di riferimento tra le premium. A quasi 30 anni dal debutto, la serie 8L è ancora molto presente sulle strade e continua a dividere gli appassionati: può diventare una futura auto da collezione? Lunga 4,15 metri e basata sulla piattaforma condivisa con Volkswagen Golf IV e Skoda Octavia, la A3 debutta inizialmente con tre porte e motori benzina e diesel fino a 180 CV. Nel 1999 arrivano la versione a cinque porte, la trazione integrale quattro e la prima S3 da 210 CV. Restyling nel 2000, fine della produzione europea nel 2003 e quasi 913.000 esemplari costruiti: numeri che hanno trasformato la prima A3 in una delle Audi più iconiche degli ultimi trent'anni.