Di circuiti che versano in uno stato di abbandono è pieno il mondo. Noi europei non siamo molto abituati a vederli, soprattutto perché negli ultimi anni molti di questi sono stati ristrutturati per poter essere utilizzati anche per altri scopi.
Negli Stati Uniti, però, la situazione è ben diversa e per dimostrarlo i nostri colleghi americani hanno deciso di visitarne alcuni a bordo di una Porsche 718 Boxster nuova fiammante. Ecco il racconto di questo incredibile viaggio alla scoperta di alcuni dei luoghi più dimenticati degli Stati Uniti.
Un viaggio indietro nel tempo
La seconda curva del Wilmot Hills Road Racing Course è una brusca salita a destra con un apice proprio sulla cresta. Sono alla guida di una Porsche 718 Boxster Style Edition e mi chiedo come i piloti potessero affrontare questa curva impegnativa in velocità. Tuttavia, non sono preoccupato di uscire di pista. A una velocità di 20 miglia orarie (32 km/h circa), i miei giri sono puramente cerimoniali.
Il Wilmot Hills Road Racing Course ha chiuso i battenti 57 anni fa ed è uno dei tre circuiti fantasma che ho visitato in questo viaggio, ma la mia missione qui va ben oltre le foto artistiche di pavimentazioni in rovina.
Tra le molte e-mail che ho ricevuto da quando il primo episodio della rubrica sui circuiti abbandonati è stata pubblicata a gennaio, alcune mi hanno indicato vecchi tracciati tra Chicago e Milwaukee. Un gentile lettore mi ha raccontato la storia di suo padre, che ha corso con una Porsche 356 e una RS 550 Spyder proprio in questa regione.
Quanto sarebbe bello visitare questi luoghi con una Porsche moderna? Mi sono detto, ootrei almeno avere un'idea di com'era correre 60 anni fa.
Dunque Porsche mi ha prestato una Porsche 718 Boxster Style Edition per il viaggio, un "successore" moderno delle 356 e 550. Con lo stato di questi circuiti, non potevo godermi i vecchi rettilinei e le curve in velocità.
Ma nella Boxster ho potuto almeno sentire lo stesso sole che scaldava i volti di quei piloti negli anni Sessanta, il periodo di massimo splendore di questi circuiti. Visitare questi luoghi straordinari è stata un'esperienza surreale ed emozionante.
Circuito stradale di Lynndale Farms: 1964-1968
Situato a circa 40 km a ovest di Milwaukee, il circuito cittadino di Lynndale Farms è stata l'ultima tappa del mio tour di un giorno sulle piste fantasma, ma anche la più sorprendente.
I contorni del tracciato originale di 4 km si sono in gran parte conservati nelle strade del quartiere, compreso il rettilineo anteriore di 600 metri e le curve a gomito che lo precedono.
Fattorie Lynndale, 1963.
Chuck Reupert non ha guidato una Porsche su questo percorso, ma è stato tra coloro che hanno corso a Lynndale durante i suoi quattro brevi anni di attività. Ho chiacchierato con sua nipote Michelle, che vive ancora nella zona e gareggia con suo marito Adam e suo padre Mike.
Chuck ha corso con una Dart H Modified e ha avuto la possibilità di acquistare un terreno a Lynndale quando il suo destino era segnato, ma ha rinunciato all'opportunità. Una combinazione di maltempo, lamentele per il rumore e la vicinanza a Road America furono i fattori che determinarono la breve esistenza di Lynndale. Ma grazie a Michelle e alla sua famiglia, possiamo avere un'idea di com'era il circuito attraverso alcune foto d'epoca.
Credito fotografico: Cheryl e Mike Reupert
Credito fotografico: Cheryl e Mike Reupert
Circa 60 anni più tardi questo posto sembra ancora un circuito quando si passa davanti alle case. La prima curva è una modesta destra con una discesa sorprendentemente ripida che deve essere stata emozionante e terrificante.
Sfocia nella seconda curva, una destra veloce che porta a un tornante e infine al rettilineo. O meglio, vi avrebbe portato lì se esistesse ancora. Il tornante ora è un vicolo cieco, quindi sono costretto a svoltare casualmente a sinistra su Lynndale Lane. Questo mi porta al tratto posteriore, che conduce anch'esso a un vicolo cieco.
Sono sorpreso da come le strade del quartiere catturino l'essenza del tracciato, ma anche dalle persone che vi abitano. Per 45 minuti ho girato per il tranquillo quartiere a bordo di una Porsche di grande impatto visivo, accompagnato dall'asso della fotografia Jeremy Cliff che non ha esitato a guidarmi nei punti migliori per le foto.
Sicuramente qualcuno si sarà chiesto cosa diavolo stesse succedendo, ma siamo stati accolti solo da sorrisi e saluti amichevoli.
C'è una piccola striscia di pista originale sul lato orientale della suddivisione. Non è accessibile ai veicoli, ma è conservata su suolo pubblico. Per coincidenza, mentre scattavamo le foto è arrivato il proprietario della casa che abita accanto.
Era troppo ansioso di parlare di automobili e ci ha detto che il vecchio marciapiede era protetto come parte di una riserva.
Circuito internazionale di Meadowdale: 1958-1969
Un tempo esisteva una pista da corsa straordinaria a soli 64 km a nord-ovest di Chicago. Il tracciato di 5,27 km aveva un rettilineo principale lungo quasi 1,6 km collegato al rettilineo posteriore dal Muro di Monza, una curva a 180 gradi con una forte pendenza che, purtroppo, non esiste più.
Ma porzioni dell'asfalto originale esistono ancora. L'intero tracciato è conservato come sentiero escursionistico e ciclabile nella Raceway Hills Forest Preserve. Ed è assolutamente bellissimo.
La riserva rappresenta un meraviglioso equilibrio tra l'onore dell'eredità del circuito e la creazione di un rifugio tranquillo nella periferia decisamente frenetica di Chicago. Durante la mia visita, ho incontrato persone che percorrevano il vecchio tracciato in bicicletta o a piedi, godendo di un mix di aree boschive e aperte.
Credito fotografico: Archivio MiRPA
Credito fotografico: Archivio MiRPA
Linda Daro è presidente della Midwest Racing Preservation Association (MIRPA), che ha fondato nel 2008. Il gruppo si dedica a mantenere viva la memoria di Meadowdale. Oltre a salvare parti della pista e il silo originale - l'unica struttura rimasta dei vecchi tempi - l'organizzazione no-profit ospita eventi a tema automobilistico per tutta l'estate.
"Amo le corse e ci sono così tanti ricordi, così tanta storia delle persone che hanno corso a Meadowdale, che non volevamo perderli", ha spiegato Linda. "Abbiamo avuto un grande sostegno da parte della comunità; c'è così tanta passione per questo posto, anche tra coloro che non sono appassionati di corse. La nostra esposizione annuale di auto porta di solito circa 300-400 auto, tutte parcheggiate sul rettilineo, e la gente riempie il parco per ammirare il tutto".
Di solito le auto non sono ammesse sulla pista, ma lei è stata fin troppo felice di aprire il cancello per me e la Boxster. Meadowdale era una pista difficile. La superficie era ruvida anche quando era nuova, con poche zone di fuga.
Quando nel 1968 venne sventolata l'ultima bandiera a scacchi, questo posto sarebbe potuto diventare un centro commerciale. Invece, la sua struttura e il suo spirito sono rimasti sotto la protezione del Dundee Township Park District, del Forest Preserve District of Kane County e della Midwest Racing Preservation Association. Avrei voluto percorrere alcune parti del vecchio tracciato, ma va bene così. Ci sono destini peggiori per i vecchi circuiti.
Wilmot Hills Road Racing Course: 1953-1967
Quando sono entrato a Wilmot era caldo e umido, ma ho comunque abbassato il tetto della Boxster. Questo circuito è diverso dagli altri, soprattutto perché il vecchio tracciato è ancora in gran parte lì. Più di ogni altra cosa, in questo viaggio volevo avere un assaggio di ciò che i piloti vivevano in passato. Lynndale e Meadowdale hanno ancora i loro contorni, ma solo Wilmot ha una superficie accessibile per le Porsche.
E l'assaggio l'ho avuto subito. Avevo visto immagini satellitari e vecchie foto del tracciato, ma sono stato comunque colto di sorpresa quando ho guidato la 718 lungo il vialetto del Wilmot Mountain Ski Resort, attraverso una curva a S e su un rettilineo interrotto.
In realtà, il tracciato iniziava un paio di centinaia di metri prima: avevo girato al minimo senza accorgermene. E poi arrivò la crudele ironia, quando passai davanti a un cartello con un limite di velocità di 15 miglia orarie. 60 anni fa, piloti come Joseph B Swanson Jr passavano di qui a una velocità cinque volte superiore.
"Mio padre ha iniziato a correre nel 1961. La sua prima auto era una Porsche 356 Super 90 Roadster nuova", racconta il figlio di Joseph Swanson, Joe. Joseph ricevette l'auto in regalo dallo zio, ma non la usò per girare in città. Piuttosto, tolse i paraurti e scese in pista.
"Il primo anno è stato campione di classe nel Chicagoland SCCA", racconta Joe. "Poi ha comprato una RS 550 Spyder da un concessionario di Chicago e ha avuto una stagione di successo con quella. Voleva passare a una classe superiore, così vendette la 550 e acquistò una Elva Mk VI. Poi, nel 1963, si sposò e la famiglia disse che non voleva più che corresse, perché era troppo pericoloso. Così ha smesso".
Joseph Swanson con la sua Porsche RS 550 A n. 42 sul rettilineo principale insieme ad altri piloti. Credito fotografico: Joe Swanson
Trovandomi all'ingresso della prima curva, capisco le preoccupazioni della famiglia Swanson. È una destra veloce in uscita dal rettilineo principale e c'è un'enorme collina che porta alla seconda curva. Non si vede l'apice finché non si è in cima, e si arriva in cima appena in tempo per la curva. Tra la scarsa visibilità e la variazione di quota, è il tipo di curva che si vuole dominare per la pura soddisfazione di averla azzeccata.
Purtroppo, non potrò mai fare questa esperienza. All'estremità meridionale del tracciato si trovano degli edifici. La superficie della pista è un insieme di buche e crepe che si aprono in ogni direzione. I giorni delle corse di Wilmot sono finiti, ma il direttore generale del resort Chuck Randles non si oppone a un'esposizione di auto.
Quanto sarebbe bello riportare la vecchia Porsche 550 di Swanson Jr sotto il sole di Wilmot? Swanson è morto quando il figlio aveva otto anni, ma il giovane Swanson ha fatto delle ricerche sull'eredità sportiva del padre e ha scoperto che la 550 esiste ancora.
La compagna perfetta
Per quanto riguarda la nuova Porsche che stavo guidando, la Boxster Style Edition è stata una compagna perfetta per questo viaggio di 2.414 km. La Boxster è più piccola e più leggera della 911, e il motore a quattro cilindri è un richiamo diretto ai quattro cilindri boxster utilizzati al tempo.
Alla seconda curva di Wilmot, con il tettuccio abbassato e la colonna sonora del flat-four alle spalle, ho dato gas e assaporato quella gloria sbiadita. Percorrere il breve tracciato di un chilometro deve essere stata una corsa incredibile.
E l'esperienza è diventata ancora più agrodolce con la notizia che Porsche sta per terminare la produzione delle Boxster e le Cayman come le conosciamo, aprendo la strada a una nuova generazione di roadster elettriche.
Tornato in albergo quella sera, ero scottato dal sole, esausto e stavo già pensando a dove andare il giorno dopo. Invece di un giorno per tre circuiti, questo viaggio poteva tranquillamente durare un giorno intero per ciascuno di essi. Desideravo percorrere l'anello di Meadowdale, parlare con i residenti di Lynndale e percorrere la cresta di Wilmot.
Una cosa comunque è certa: il futuro di questi luoghi è sicuro. Altri vecchi circuiti, invece, non sono e non sono stati così fortunati.
A proposito di Porsche
Fotogallery: I circuiti abbandonati americani di Meadowdale, Lynndale, Wilmot
